+ behind the mask

[Rathbone Seventh de Warenna]

Han var ikke et kendt ansigt til denne slags begivenheder, og det var jo ironien, at netop i dag, kom han med intet ansigt. Han var ikke festelig, og han holdt ikke af, at være omringet af tankeløse gæs, der ikke tænkte længere, end den næste modetrend, der kunne ophøje deres eksistens (hvor han så sig selv gentage de samme rutiner, da det fysiske ej havde stor betydning for ham). Det var ligefør, manden forsøgte at gemme sig fra de ivrige kvinder, der spottede en potentiel partner i den høje skikkelse, hvis ydre rømmede om styrke og maskulinitet, kvaliteter, kvinder sukkede efter, men så snart masken røg af og det grumme smil blev afsløret, flygtede de som hvinende pattegrise: og dog. Nogle blev, blev tiltrukket af den frygt, de gyldne øjne vækkede, som lygter i natten. 

Han stod og tog en slurk af en dyr vin, som han stod i udkanten og betragtede scenariet af de hovedløse høns, som sendte tiggende øjne, til de mandlige parter. Han bed ikke på, selvom han vidste, at det var det, der blev forventet af ham. Dilemmaet var bare: hvornår havde herren nogensinde gjort noget, der blev forventet af ham, taget i betragtning at han boede alene, i en alder af næsten tredive, uden kone og børn? En forventning, han ikke havde tænkt sig at tage til overvejelse, medmindre det skete noget katastrofalt, der krævede en medgift. 

Endnu en tår blev foretaget, og endnu et blik blev givet i hans retning, dog ej gengældt, som de gyldne øjne bag den mørke maske, lyste klart op. Nej, for de var fikseret på et andet individ - en kvinde, der udstrålede samme styrke, men også dominans som ham selv, og det tiltrak hans interesse: men han bildte sig selv ind at den følgende handling, blev gjort ud af en særegen blanding af retskaffenhed, og rebellere. 
De gyldne, kølige øjne mødte hendes i en mild interesse, som han, af utallige etiketter forlangede, bukkede sig, og bød hende op til dans, som var traditionen tro, med hånden fremme.
,,Må jeg bede om denne dans?" sagde han, af mørkt, og råt toneleje, der kunne få enhver til at skælve, af forskellige årsager. 

[Aurelia d'Ivri]

Masken var sort som natten og dekoreret med sølv, der snoede sig i snirklende mønstre ovenpå det sorte satin. Kun det nederste af ansigtet og de opmalede røde læber, hvorpå der ikke var skyggen af et smil, gik fri fra maskens skjul. Kjolen var matchende udført i sort og sølv, med et enkelt strejf af rødt i de mange lag og blonder, der sad tæt til livet og videde sig ud derfra.

Som langt de fleste andre havde Relia valgt at være anonym denne aften. Det trænede øje ville måske spotte slægten d’Ivris farver – sort og sølv – men Riddersalen denne aften var alligevel et virvar af farver i forvejen. Relia stod ganske stille med blikket rettet mod de dansende, mens hun slyngede den røde væske fraværende rundt i glasset, som hun havde i hånden. Vin var det eneste, der kunne gøre denne aften bedre. Begejstring var ikke just det, Relia følte over at være hensat til dette utålelige selskab hele aftenen – tværtimod. Men hun vidste, at d’Ivri på ingen måde kunne lade være med at vise ansigt på denne aften, hvor ’årets begivenhed’ løb af staben.

Så hun tålte det. Med indlært elegance førte hun gang på gang glasset til læberne og sippede af vinen, lod sig indtage af dens fyldige runde smag, mens hun med jævne mellemrum sørgede for at sende de forbipasserende et uendeligt stift smil. Åh, det var en pine.
Den mørke, rå stemme ruskede hende ud ad tankerne, rørte ved noget i hende, og fortjente sig hendes opmærksomhed. Manden genkendte hun ikke. Gentleman, selvfølgelig, det var der ingen tvivl om, og den myndige udstråling tiltalte hende øjeblikkeligt.
”Naturligvis.” Relias stemme var blød og varm, fyldt med usagte løfter, og lavmælt i den ellers højrøstede Riddersal, idet hun accepterede mandens bøn og lod sin spinkle hånd glide ind i hans, efterfulgt af et yndefuldt nej.

[Rathbone Seventh de Warenna]

Som hun accepterede hans anmodning, vækkede det kun et lille smil til live på læberne: et smil, der fik den nederste region af ansigtet til at fremtræde mere charmerende, omd end det fremtrædede det ellers skarpe, nøjagtige kæbeparti. Det var ikke en uvished, at der gemte sig en køn mand under masken - og han var ej hellere ikke tvivl om hun var smuk, hende, han fik på krogen til denne dans. Hænderne løb om hende, fangede hende i et erfarent greb, som han begyndte at lede hende, ind i en rytme, der fulgte takterne til orkesteret: godt nok var han ikke den mest tiltalende partner i en samtale, men han kunne i det mindste bevæge sig på en måde, der var galant, og korrekt, i forhold til så mange andre mænd, hvor man knapt nok kunne sige det samme. Det var med en hånd i ro, hun bled ført ud på gulvet, af en mand, der vidste hvad han lavede, trods disse sociale kompetencer blev gemt væk i bitterhed mod andre skabninger. Et par bænkevarmere sad og blinkede misundeligt med øjnene, som deres kroppe bevægelse sig og roligt blev til én, i samme takt og rytme.



Hun var dejlig at holde om, og han kunne kun gisne om hvilken skønhed af konturer, der gemte sig under kjolen. Den blotte duft af hende, virkede så lovende, at han havde lyst til at slikke den af hende, men beundringen holdt han for sig selv - kun lod han den hvile i øjnene, hvis pupiller virkede altopslugende. Hovedet vippede let på skrå, og de fyldige krøller fyldte med, som de vippede op og ned. ,,Jeg ser De deler min egen foragt for denne slags... selskabeligheder. Det er godt at vide, at man ikke står alene," tænderne viste sig i et smil, der kunne havde været ejet af en kat, som det afslørede en glubskhed, der var til at frygte, men hjørnetænderne skjulte sig hurtigt, som han lod læberne røre hinanden igen, og han lod hende komme tættere på, som han let trykkede mod hendes ryg - ej i et forsøg på at være uforskammen, men han kunne ej dy sig.

[Aurelia d'Ivri]

Den ene mundvig løftede sig umærkeligt, idet Relia hurtigt erfarede, at her i det mindste var en mand, som forstod at lede en kvinde. Hun overgav sig derfor hurtigt til hans erfarne greb, da han førte hende ud på dansegulvet, og løftede blikket for at møde hans i samme nu, han trak hende ind til sig. Til sin egen begejstring opdagede hun, at deres kroppe passede perfekt sammen på dansegulvet. Åh, der var ikke noget værre end koldsvedende ungersvende, hvor der lod til at være hænder, fødder og knæ i vejen uanset hvordan man bevægede sig. Dette var… anderledes. Relia var sig stærkt bevidst om varmen fra kroppen overfor hende, og hun tillod øjeblikkeligt sig selv at overlade sig til sanseindtrykkene.

Hun løftede det ene fint formede øjenbryn en anelse, netop synligt over det øverste af masken, da han kommenterede på deres fælles foragt for denne slags… selskabeligheder. Derefter blottede også Relia tænderne i et elegant, velovervejet smil
der, på trods af den underliggende varme, så ud til at være hugget i granit. En bekræftelse på hans formodning.
”Overflødig konversation og ligegyldige bekendtskaber. Hvad skal vi med det?” enedes hun i hans udsagn, idet hun lod sin hånd finde til rette ved hans skulder. Hun mærkede trykket mod sin ryg og lod atter sine kølige grå øjne møde hans, idet hun gav efter for hans hænder. Det var en leg, Relia kendte! Hendes blik blev en anelse mørkere, da hun langsomt skilte læberne i en bevidst sensuel bevægelse.

[Rathbone Seventh de Warenna]

Det var til hans fornøjelse, at erkende, at de passede perfekt - hun var lige de rette proportioner (for slet ikke at snakke om visse andre meget velrundede proportioner) og han nød faktisk - for en gangs skyld - at lede en kvinde. Hun var nem, fulgte ham som hun skulle, og der opstod ingen fejl, som kunne havde endt i en katastrofe: men selv hivs hun nu skulle snuble over den flotte (men alt for dækkende kjole) var der ikke tvivl om, at han kunne gribe hende, for han var ej lavet af vat, som de fleste andre. Det morede ham dog at se, at hun var lidt af at stivt betræk, men han nærede ej tvivl om det kunne blive pillet af hende, hvis det andet røg med, og hendes hofter vidnede om ikke megen modstand for hans egne, selvom han prøvede at fortælle sig selv om, der skulle være en høflig afstand mellem dem. Det var ikke noget, han havde lyst til, at tage hensyn til.



En dyb latter kom fra ham, dog bag lukket mand, af hendes enige ord. En kvinde af hans smag, lige så rebelsk, som ham selv, så det ud til, og det var et kærkomment syn, for det så man ikke meget, specielt ikke hos en kvinde. ,,De har ret," kvidrede han, dog med smil, det lagde ud med at være venligt, men som hånden gled længere og længere ned fra ryggen, og ned mod lænden, pressede hendes krop tættere mod hans, manifesterede det sig til et mørke, der lå generelt over ham: et mørke, der lokkede kvinder til sig, med en fare, der fik kun de modigste til at blive. ,,Jeg har også noget meget bedre, vi kunne tage os til," bemærkede han afslappet, som tænderne atter blev afsløret, dog denne gang med en afmålt leen.

[Aurelia d'Ivri]

”Naturligvis har jeg det.” kommenterede hun med en bedrevidende attitude og smilede et skævt smil i samme nu. Relia var vant til at have ret. Og hun brød sig i reglen sjældent om det, når det ikke var tilfældet.

Et dybt suk, der måske endog var en smule længselsfuldt, forlod Relias røde læber, da manden overfor hende på det skammeligste pressede deres lænder endnu tættere sammen, og et særdeles uanstændigt ønske om at give efter for det indirekte forslag meldte sig på banen. Heldigvis slørede den store kjole og de mange lag tøj på bedste vis, at der foregik noget-som-helst upassende imellem dem. Enhver udefrakommende ville aldrig opdage det.
Mørket, som hun fik et glimt af, skræmte hende ikke det mindste. Det var tværtimod tillokkende, spændende, lovende. Og så mindede det hende om én, som hun ej kunne sætte sin finger på, hvem var. Den tanke trådte dog også hurtigt i baggrunden. Hvem bekymrede sig da om den slags på en aften som denne?

En lav, perlende latter forlod Relia, da hun hørte hans ord. ”En leg er sjov, my’lord, men stadig skal den stoppes, mens den er god, ikke sandt?” bemærkede hun i et gådefuldt tonefald og rettede sigende blikket mod ham igen. Det faldt hende ikke et øjeblik ind at spørge til mandens identitet – var det ikke meningen med denne aften, da? At man, om end bare for en aften, fik lov til at være præcis den, som man havde lyst til? Uden andres fordømmelse?

[Rathbone Seventh de Warenna]

Åh, hun er en af dem, dem blot ønsker at have ret: det ville sige, sig selv. Han valgte blot at give en klukkende latter i respons, som han førte hende rundt, lige hvor det passede ham. Hendes suk opmuntrede ham, fik ham til at søge mere, men ej kunne han gøre noget, uden det ville blive anset som stødende, og vulgært, men der var ingen tvivl om, at de gyldne øjne bar lyst. Det var en fryd, at se en kvinde som hende sukke, og det morede ham, at hans påstande om hende, var sande. Han forstod ikke altid hvorfor, kvinder lod som om de var stivnakkede, når de alligevel var bløde som smør, så snart de rigtige hænder, trådte til.

Musikken stoppede, og det samme gjorde Rathbone, som standsede deres ellers yndefylde enighed. Han slap hende - omend langsomt, bare for at markere sig - hvorefter han bukkede for hende, af almen tradition. ,,De har ret, igen," erkendte han, som hendes hånd hvilede i hans. Læberne berøre let den glatte, fine overflade af hendes hånd, som han gav den et kys: ,,De skulle jo nødigt brænde deres fingre, frøken," kommentaren blev tilføjet i en spydig, men udfordrende tone, en tone, der ville blive set som yderst uhøflig, men han var ikke en mand af decideret manerer, ikke overfor denne kvinde, der kun fodrede hans lyst til at gøre det stik modsatte. De gyldne øjne spejdede op i hendes som han rettede sig op, og tårnede over hende, med et irriterende smil i mundvigen. ,,Jeg takker for dansen," var hans sidste ord, inden han drejede om på hælen - hen mod udkanten af salen, og med de mere private omegne af Borgen, dog med et tirrende blink i retningen af de røde læber, som lod sig blive tilbage: umiddelbart.

[Aurelia d'Ivri]

Musikken var alt for hurtigt ovre. Relia ville have danset hele natten, hvis hun havde haft mulighed for det, for den søde nærhed var som altid tillokkende.
Relia fandt, at hun blev en anelse provokeret af hans bemærkning om at brænde fingrene. Års og års træning havde dog lært hende kun at vise de følelser frem, som hun ønskede at vise frem. Derfor var der et glimt af slet skjult humor i hendes øjne, da hun nejede dybt og tillod ham at placere et let kys på hendes håndryg.

”Jeg forsikrer Dem, det kunne aldrig falde mig ind.” forsikrede hun ham i samme let udfordrende tonefald. Relia fandt det måske en smule amatøragtigt, sådan som han udlagde det som en udfordring og lovede derfor øjeblikkeligt sig selv, at det var ham, der ville få en udfordring, dersom det skulle ske.
”Fornøjelsen er min.” understregede Relia med et underfundigt smil, da herren takkede for dansen, og opfattede så rigeligt det tirrende blink, idet han bevægede sig væk fra hende.

Et lydløst suk forlod hende, før hun fangede et glas vin fra en forbipasserende tjener og sippede taknemmeligt til det. Så debatterede hun et øjeblik med sig selv – skulle hun, eller skulle hun ikke? Varmen og behovet for frisk luft afgjorde det for hende. Der var blevet danset flere danse denne aften, men med sikkerhed, ingen af dem havde fået hendes blod til at bruse som denne. Hun tog sig god tid, Relia, som hun langsomt bevægede sig tættere og tættere på dørene, der ledte ud til balkonen, og nægtede at give ham den tilfredsstillelse at kigge efter ham. I stedet trak hun begærligt den friske, kolde vinterluft ind, som hun placerede sig selv ved det tunge stengelænder, hvorfra der var udsigt ud over borggården.